Już od blisko 40 lat Toyota czeka na triumf w wyÅ›cigu, który zarówno dla kierowców jak i producentów jest na absolutnym szczycie sportów motorowych. Przez caÅ‚y rok zespoÅ‚y pracujÄ… nad samochodami, które majÄ… dziaÅ‚ać perfekcyjnie podczas tylko tych jednych zawodów. Ale za to jakich! 24 godziny Å›cigania to nie tylko wielka próba dla kierowców, którzy muszÄ… mierzyć siÄ™ z dziesiÄ…tkami rywali na torze w autach o różnych osiÄ…gach, ale i zespoÅ‚ów, by wszystko przez ten jeden dzieÅ„ dziaÅ‚aÅ‚o perfekcyjnie.
Pierwszym samochodem Toyoty, jaki kiedykolwiek pojawiÅ‚ siÄ™ na trasie Le Mans 24h, byÅ‚a Celica LB Turbo, wystawiona przez zespóÅ‚ TOM'S w 1980 roku. Dopiero od 1985 roku japoÅ„ski producent zaangażowaÅ‚ siÄ™ w kategoriÄ™ prototypów – najpierw we wspóÅ‚pracy z zespoÅ‚em TOM’S, a od 1987 roku już samodzielnie.
Toyota zaczęła rozwijać prototyp, który pod postaciÄ… modelu 89C-V byÅ‚ o krok od wywalczenia pole position w 1989 roku. Rok później odÅ›wieżony model 90C-V dojechaÅ‚ w pierwszej szóstce. W 1991 roku zmieniÅ‚y siÄ™ regulacje, a Toyota przygotowaÅ‚a nowy samochód TS010. W 1992 roku to auto stoczyÅ‚o pasjonujÄ…cÄ… walkÄ™ o zwyciÄ™stwo z zespoÅ‚em Peugeot. JapoÅ„ski zespóÅ‚ dojechaÅ‚ na drugim miejscu.
Toyota kolejny atak na czoÅ‚owe lokaty zaplanowaÅ‚a na koÅ„cówkÄ™ lat 90. Za kierownicÄ™ modelu TS020 Å›ciÄ…gniÄ™to kierowców z doÅ›wiadczeniem z FormuÅ‚y 1. Martin Brundle, Thierry Boutsen i Ukyo Katayama mieli zagwarantować sukces, ale w 1998 roku szybsze byÅ‚o auto Porsche. Rok później kierowcy Toyoty wykrÄ™cali najszybsze czasy okrążeÅ„, ustanowili nawet rekord, który przetrwaÅ‚ sześć lat, ale w koÅ„cówce wyÅ›cigu zawiodÅ‚o auto.
Po serii niepowodzeÅ„ w Le Mans Toyota postawiÅ‚a na Å›ciganie siÄ™ w Formule 1. Do wyÅ›cigów dÅ‚ugodystansowych wróciÅ‚a w 2012 roku, by sprawdzić w ekstremalnych warunkach swojÄ… technologiÄ™ hybrydowÄ…. Do Å›cigania przygotowano ToyotÄ™ TS030 HYBRID, w której zastosowano napÄ™d Toyota Hybrid System – Racing. UkÅ‚ad pozwalaÅ‚ na przekazanie mocy z silnika elektrycznego w bardzo krótkim czasie. Samochód wygrywaÅ‚ w mistrzostwach Å›wiata w wyÅ›cigach dÅ‚ugodystansowych (FIA WEC), ale sukcesu w Le Mans nie odniósÅ‚. W 2013 roku byÅ‚o blisko, auto kierowane przez Anthony’ego Davidsona, Stephane’a Sarrazina i Sebastian Buemiego liniÄ™ mety przekroczyÅ‚o jako drugie, z jednym okrążeniem straty do zwyciÄ™zców. W 2014 roku Toyota zdobyÅ‚a w serii FIA WEC mistrzostwo Å›wiata konstruktorów oraz kierowców dla Davidsona i Buemiego, wygrywajÄ…c 5 z 8 wyÅ›cigów, ale w Le Mans zajęła 3. miejsce.
Jeszcze bliżej zwyciÄ™stwa Toyota byÅ‚a w 2016 roku. Samochód TS050 HYBRID numer pięć z zaÅ‚ogÄ… Davidson, Buemi i Kazuki Nakajima pewnie zmierzaÅ‚ po triumf. JapoÅ„skie auto prowadziÅ‚o przez 23 godziny i 55 minut. Na prostej startowej przed wyjazdem na jedno z ostatnich okrążeÅ„ auto nagle odmówiÅ‚o posÅ‚uszeÅ„stwa. ZepsuÅ‚ siÄ™ drobny element pomiÄ™dzy turbinÄ… a intercoolerem. I w Le Mans znów triumfowali kierowcy Porsche. Po wyÅ›cigu czÅ‚onkowie niemieckiego zespoÅ‚u zachowali siÄ™ z klasÄ…, owacjÄ… nagrodzili rywali z Toyoty.
JapoÅ„ski zespóÅ‚ w 2017 roku ma jeden cel – wreszcie wygrać w Le Mans. – „Nie mamy innego celu. CaÅ‚y sezon zostaÅ‚ temu podporzÄ…dkowany. JeÅ›li wygramy mistrzostwo w WEC, a nie bÄ™dziemy mieć triumfu w Le Mans, ten rok znów nie bÄ™dzie udany. Le Mans to nasze marzenie” – mówi Alastair Moffit z zespoÅ‚u Toyota.
ZespóÅ‚ wyciÄ…gnÄ…Å‚ wnioski i siÄ™gnÄ…Å‚ gÅ‚Ä™biej do kieszeni. Po raz pierwszy do Å›cigania zostanÄ… wystawione trzy samochody. Do maksimum wykorzystano czas przeznaczony na testy, sprawdzenie ustawieÅ„ i jak najlepsze wykorzystanie regulacji, by z ukÅ‚adu hybrydowego wycisnąć jak najwiÄ™cej mocy. Ciężko pracowano nad niezawodnoÅ›ciÄ… samochodu, co w 24-godzinnym wyÅ›cigu jest absolutnym priorytetem. Pierwsze próby wypadÅ‚y bardzo pomyÅ›lnie. Toyoty byÅ‚y najszybsze podczas otwierajÄ…cego sezon prologu na torze Monza, wygraÅ‚y pierwszÄ… rundÄ™ WEC na torze Silverstone i zdobyÅ‚y dublet na legendarnym obiekcie w Spa.
„To nie ty wygrywasz Le Mans, to Le Mans pozwala tobie zwyciężyć” – mówi Rob Leupen, szef zespoÅ‚u. Do momentu startu japoÅ„ski zespóÅ‚ zrobiÅ‚ wszystko jak należy.