Sébastien Loeb, Daniel Elena i ich Citroën C4 WRC po niespotykanie zaciętym trzydniowym pojedynku dotarli do mety 37 Rajdu Nowej Zelandii, tracąc zaledwie 0,3 sekundy do zwycięzcy. Załoga Dani Sordo i Marc Martí, startująca drugim samochodem zespołu Citroën Sport, po rozważnej jeździe, nastawionej na zdobywanie doświadczenia, zajęła 6 miejsce.
Scenerią ostatniego etapu rajdu był malowniczy region Raglan, leżący na wybrzeżu Morza Tasmana. Etap składał się z dwóch przejazdów pętli obejmującej trzy odcinki specjalne, w tym słynny Whaanga Coast, i z końcowego superoesu. Walka była tak wyrównana, że oesy pętli (93 km jazdy na czas) nie wyłoniły zwycięzcy. Zadecydować miał krótki, nieco ponad 3-kilometrowy superoes.

Padający w nocy deszcz, możliwość szybkiego wysychania trasy, a z drugiej strony prawdopodobieństwo kolejnej ulewy, zapowiadanej przez meteorologów z Météo France Sports – jednego z partnerów technicznych Citroën Sport – sprawiły, że wybór opon na niedzielnych serwisach stał się dramatyczną loterią. Załoga Citroëna, wyposażona w miękkie opony BFGoodrich, takie same, jak w samochodzie Marcusa Grönholma, ruszyła do walki prowadząc zaledwie o 1,7 s.

Gdy Sébastien i Daniel dotarli do wysuniętego serwisu w Raglan, na końcu pierwszej pętli, ich przewaga wzrosła do 2,9 s. „Zacząłem dzisiaj nie najlepiej” – komentował Loeb.- „Na pierwszym odcinku (OS12), nie mając przyczepności, nie znalazłem dobrego rytmu. Marcus wyszedł na prowadzenie o 0,1 sekundy. Później było lepiej; bardzo się starałem. Korzystałem z wielkiej skuteczności Citroëna C4 WRC w agresywnym ataku. Wygrałem dwa kolejne oesy (13 i 14) i odzyskałem pozycję lidera. Jednak niecałe 3 sekundy różnicy zapowiadały ostrą walkę w końcówce.”

Prognoza ta okazała się tym prawdziwsza, że na ostatnich odcinkach wrócił dylemat doboru ogumienia. Zespół Citroëna zdecydował się na opony nieco twardsze niż główny konkurent. Sébastien przystąpił do ostatniej, popołudniowej rozgrywki z wahaniem pomiędzy chęcią utrzymania przewagi a świadomością, że nie może pozwolić sobie na błąd. „Kilka razy odbieraliśmy sobie prowadzenie. Walka z Marcusem była niezwykle wyrównana, ale na mecie każdego odcinka nasza przewaga topniała” – opowiada Loeb.- „Dwa razy gdy ruszałem z linii startu, zaczynało padać… – takie właśnie są rajdy. Naprawdę starałem się atakować na sto procent możliwości, a równocześnie wiedziałem, że osiem punktów do klasyfikacji kierowców za drugie miejsce jest o wiele lepsze niż zero, gdybyśmy wypadli z trasy.”

Stojąc na starcie kończącego rajd superoesu Loeb nie był już liderem: tracił siedem dziesiątych sekundy. Na oczach całego swojego zespołu, oglądającego te zmagania z wstrzymanym oddechem, Sébastien i Daniel zaliczyli swoim C4 perfekcyjny przejazd, lepszy od rywala o 0,4 s. Ale nie o 0,7s.… – odrobili więc tylko część straty. „Cztery dziesiąte! Do zwycięstwa zabrakło nam kolejnych czterech. Co za dramat! Pocieszające jest to, że przez cały rajd walczyliśmy o pierwsze miejsce i byliśmy tuż-tuż. To nas bardzo motywuje przed pozostałymi rajdami sezonu.”

„Wiedzieliśmy, że w teorii czeka nas trudny rajd” – analizuje Guy Fréquelin.- „Rok temu Sébastien i Daniel przejechali tylko zapoznanie, kilka nowych odcinków mieli więc poznać dopiero w walce. Nasze C4 były w tym terenie po raz pierwszy, a Dani miał za sobą tylko jedną edycję. Byliśmy przygotowani na wyczerpujący weekend – jednak to, co się działo, przekroczyło nasze wyobrażenia. Każdego z tych trzech dni decydujące znaczenie miał dobór opon. Dzięki pracy całego zespołu Citroën Sport i niezawodnemu wsparciu naszego partnera – firmy BFGoodrich – konsekwentnie wybieraliśmy opony nieco inne niż nasi przeciwnicy. Kilka razy przyniosło nam to korzyści. Sébastien i Daniel zaliczyli piękny start. Do wygranej zabrakło kilku dziesiątych sekundy i odrobiny szczęścia, bo na dwóch oesach pod koniec rajdu (OS15 i 16) nasza załoga jako jedyna startowała w deszczu. Dani Sordo doskonalił swoje umiejętności w tym szybkim i wymagającym doświadczenia terenie. Wyraźnie pogłębił znajomość samochodu i jego ustawień, co będzie procentowało w przyszłości.”

Rajd w liczbach

Miejsca Citroënów C4 WRC i strata do lidera na kolejnych odcinkach specjalnych.

Etap 1

Sébastien Loeb / Daniel Elena Dani Sordo / Marc Martí
OS1: Pirongia West 1 (18,31 km) 2 / + 7,2 s 6 /+ 25,6 s
OS2: Waitomo 1 (43,88 km) 2 / + 7,6 s 6 / + 34 s
OS3: Pirongia West 2 (18,31 km) 1 5 / + 15,2 s
OS4: Waitomo 2 (43,88 km) 1 4 / + 17,8 s
OS5: Superoes Mystery Creek 1 (3,14 km) 2 / + 1 s 6 / + 3,7 s

Etap 2

Sébastien Loeb / Daniel Elena Dani Sordo / Marc Martí
OS6: Port Waikato (17,22 km) 1 6 / + 11,3 s
OS7: Possum (13,88 km) 4 / + 5 s 6 / + 10,2 s
OS8: Franklin (31,58 km) 1 6 / + 27,4 s
OS9: Superoes Mystery Creek 2 (3,14 km) 2 / + 0,4 s 6 / + 2,7 s
OS10: Te Akau South (31,92 km) 1 6 / + 15,5 s
OS11: Te Akau North (32,36 km) 1 6 / + 27,2 s

Etap 3

Sébastien Loeb / Daniel Elena Dani Sordo / Marc Martí
OS12: Maungatawhiri 1 (5,35 km) 2 / + 1,8 s 10 / + 7,5 s
OS13: Te Hutewai 1 (11,23 km) 1 7 / + 9,4 s
OS14: Whaanga Coast 1 (29,82 km) 1 8 / + 24,9 s
OS15: Maungatawhiri 2 (5,35 km) 2 / + 0,6 s 7 / + 1,6 s
OS16: Te Hutewai 2 (11,23 km) 2 / + 2,1 s 6 / + 4,1 s
OS17: Whaanga Coast 2 (29,82 km) 2 / + 0,9 s 6 / + 7,4 s
OS18: Superoes Mystery Creek 3 (3,14 km) 1 6 / + 2,8 s

Najlepsze czasy na odcinkach specjalnych:

Etap 1: OS1 i OS2: Marcus Grönholm (Ford Focus); OS 3 i OS 4: Sébastien Loeb (Citroën C4); OS5: Chris Atkinson (Subaru Impreza);

Etap 2: OS6: S. Loeb; OS7: M. Grönholm; OS8: S. Loeb; OS9: M. Grönholm; OS10 i OS11: S. Loeb.

Etap 3: OS 12: M. Grönholm; OS13 i OS14: S. Loeb; OS 15, 16 i 17: M. Grönholm; 18: S. Loeb.

Najskuteczniejsi:
S. Loeb, 9 najlepszych czasów; M. Grönholm, 8; C. Atkinson, 1.

Kolejni liderzy rajdu:
OS1 do OS10: M. Grönholm; OS11: S. Loeb; OS12: M. Grönholm; ES13 do ES16: S. Loeb; ES17 do ES18: M. Grönholm.

Klasyfikacja końcowa 37 Rajdu Nowej Zelandii *

1. M. Grönholm/T. Rautiainen (Ford Focus) 3 h 52 min 53,9 s
2. S. Loeb/D. Elena (Citroën C4) + 0,3 s
3. M. Hirvonen/J. Lehtinen (Ford Focus) + 1 min 42,8 s
4. C. Atkinson/S. Prevot (Subaru Impreza) + 2 min 32,3 s
5. JM. Latvala/M. Anttila (Ford Focus) + 2 min 36,9 s
6. D. Sordo/M. Martí (Citroën C4) + 3 min 42 s
7. P. Solberg/P. Mills (Subaru Impreza) + 3 min 54,7 s
8. U. Aava/K. Sikk (Mitsubishi Lancer) + 9 min 16,3 s
9. H. Solberg/C. Menkerud (Ford Focus) + 9 min 54,6 s
10. M. Wilson/M. Orr (Ford Focus) + 10 min 19,9 s

Rajdowe Mistrzostwa Świata FIA (klasyfikacja Konstruktorów) po rundzie 11/16:*
1. Ford, 159 punktów; 2. Citroën Total, 113 pkt; 3. Subaru, 60 pkt; 4. Stobart, 55 pkt; 5. OMV Kronos Citroën, 35 pkt; 6. Munchis, 6 pkt.

Rajdowe Mistrzostwa Świata FIA (klasyfikacja Kierowców) po rundzie 11/16:*
1. M. Grönholm, 90 punktów; 2. S. Loeb, 80 pkt; 3. M. Hirvonen, 69 pkt; 4. D. Sordo, 31 pkt; 5. P. Solberg, 31 pkt; 6. H. Solberg, 28 pkt; 7. C. Atkinson, 25 pkt; 8. JM. Latvala, 17 pkt; 9. T. Gardemeister, 10 pkt; 10. M. Stohl, 9 pkt; 11. D. Carlsson, 9 pkt; 12. J. Kopecky, 8 pkt; 13. F. Duval, 8 pkt; 14. G. Galli, 5 pkt; 15. X. Pons, 3 pkt; 16. U. Aava, 3 pkt; 17. M. Wilson, J. Hanninen i M. Östberg, 1pkt.

* Klasyfikacja ta będzie oficjalna po opublikowaniu oficjalnych wyników przez FIA.
2007-09-03