Mitsubishi Motors oficjalnie zarejestrowało swój akces do Rajdowych Samochodowych Mistrzostw Świata WRC 2005. Zespół składać się będzie z dwóch samochodów w specyfikacji World Rally Car – Mitsubishi Lancer WRC05, które wezmą udział we wszystkich 16 eliminacji mistrzostw.
W sezonie 2005 barwy "trzech diamentów" będą reprezentować Fin Harri Rovanperä, Francuz Gilles Panizzi – który odegrał zasadniczą rolę w rozwoju Lancera WRC w obecnej specyfikacji, oraz Włoch "Gigi" Galli.
Trzydziestoośmioletni Rovanperä wystartuje we wszystkich 16 eliminacjach mistrzostw. Zespół postara sie wykorzystać jego doświadczenie we wszystkich rajdach tego serialu, a zwłaszcza w rundach rozgrywanych na nawierzchni szutrowej, które w sezonie 2004 Mitsubishi Motors Motor Sports postanowiło opuścić.
Gilles Panizzi, którego wkład w rozwój samochodu podczas ubiegłego sezonu jest nieoceniony, weźmie udział w wybranych rajdach w ciągu całego roku. W jego przypadku zespół kładzie szczególny nacisk na rundy "asfaltowe", w których Francuz będzie mógł walczyć o najwyższe lokaty w stawce.
Gigi Galli będzie dzielił fotel kierowcy drugiego Lancera WRC05 z Panizzim, ale nie jest wykluczone, że w niektórych rundach europejskich MMSP podejmie decyzję o zgłoszeniu trzeciego samochodu.
MITSUBISHI MOTORS
CHWALEBNE DZIEDZICTWO W SPORTACH MOTOROWYCH
Mitsubishi Motors Corporation (MMC) po raz pierwszy zaznaczyło swą obecność w sporcie motorowym ponad 40 lat temu, gdy w 1962 r. wystawiło do udziału w Macau Grand Prix auto Mitsubishi 500. Od tego czasu japoński producent skupił się na udziale w rajdach płaskich oraz cross-country, w których to dyscyplinach stał się ekspertem oraz czołowym graczem. Doświadczenie zebrane poprzez sport ma także ogromny wpływ na kwestie biznesowe oraz na konstruowanie coraz lepszych, "cywilnych" samochodów.
Mitsubishi Motors czterokrotnie, za sprawą Tommiego Mäkinena (1996 – 1999) zdobyło tytuł Mistrza Świata w kategorii kierowców, a w 1998 r sięgnęło po koronę w kategorii producentów w Rajdowych Samochodowych Mistrzostwach Świata FIA. W okresie od 1974 do 2002 r załogi Mitsubishi wygrały 34 rajdy w czempionacie światowym, stawiając zespół na szóstej pozycji pośród 20 producentów biorących udział w tym cyklu, od jego rozpoczęcia w 1973 r.
W Grupie N, kategorii Production Car, osiągnięcia Mitsubishi są niepodważalne. Siedem z rzędu tytułów od 1995 do 2001 r zdobyli kierowcy Mitsubishi Lancerów Evolution. A to osiągnięcie uzupełnia jeszcze dorobek w Rajdowych Mistrzostwach Azji i Pacyfiku, w których po mistrzowskie laury kierowcy Mitsubishi sięgali pięciokrotnie. W minionym sezonie kierowcy Lancerów także zaliczyli bardzo udany występ w cyklu FIA Production Car, wygrywając sześć spośród siedmiu rund mistrzostw.
Pozycja zespołu "Trzech diamentów" w rajdach cross-country z Rajdem Dakar na czele także jest imponująca. Mitsubishi Motors wygrało Puchar Świata FIA czterokrotnie, przy czym trzy razy z rzędu (1998 – 2000) oraz w 2003. Jest jednym z najsłynniejszych i najbardziej utytułowanych producentów w historii "Dakaru". Na swoim koncie ma dziewięć zwycięstw. W styczniu tego roku zespół Mitsubishi Motors Repsol ATS Studios wyruszył do rywalizacji w najtrudniejszym rajdzie świata, walcząc o piątą z kolei wiktorię dla kierowców Mitsubishi Pajero Evolution.
Po udziale w Macau Grand Prix, firma wystawiła w 1967 r Mitsubishi Colta 110 Fastback do rywalizacji w australijskim rajdzie Southern Cross. Był to debiut tej marki w świecie rajdów. Na swoje pierwsze międzynarodowe zwycięstwo zespół musiał jednak poczekać aż do 1972 roku, kiedy to Andrew Cowan wygrał wspomnianą już imprezę w Australii prowadząc Mitsubishi Galanta. Aby uczcić to wydarzenie firma wybrała rajd Southern Cross w 1973 roku, na miejsce debiutu Lancera GSR 1600. Ten samochód okazał się sukcesem od samego początku. W rękach Andrew Cowana auto wygrywało ów rajd trzy lata z rzędu (1973 – 1975). Także pierwszy udział Mitsubishi w Rajdzie Safari w 1974 zakończył sie zwycięstwem Lancera prowadzonego przez Kenijczyka Jogindera Singha. Zwieńczeniem tej historii jest wynik rywalizacji w tym rajdzie z roku 1976, kiedy to Singh, Robin Ulyate i Andrew Cowan w swoich Lancerach zajęli pierwsze, drugie i trzecie miejsce w klasyfikacji generalnej.
Podobnie jak w przypadku wielu innych prodcentów, program sportowy Mitsubishi uległ ograniczeniom spowodowanym światowym kryzysem paliwowym, ale firma wróciła do Mistrzostw Świata w 1981 r z nowym Lancerem EX2000 Turbo. Model ten z sukcesami walczył na rajdowych trasach przez trzy lata. W 1983 roku zastąpił go jednak Starion Turbo a później Galant VR-4, za którego kierownicą trzy tytuły mistrza regionu Azji i Pacyfiku zdobyli Kenjiro Shinozuka (1988), Ross Dunkerton (1991 i 1992).
W 1983 r Andrew Cowan, główny kierowca zespołu, założył Ralliart Europe – sportowy przyczółek firmy na Starym Kontynencie. W tym samym okresie jego zespołowy kolega z lat 1975 – 1976 – Doug Stewart powołał do życia Ralliart w Australii. Obaj byli silnie zaangażowani w przyszłe sukcesy Mitsubishi w światowych rajdach oraz strefy Azji i Pacyfiku.
Rok 1993 był czasem odrodzenia rajdowej legendy Lancera Evolution. W 1995 Evolution III zdobył tytuły mistrzowskie zarówno w kategorii kierowców jak i producentów w Rajdowych Mistrzostwach Azji i Pacyfiku. Rok później takie samo auto wygrało otwierającą sezon rundę mistrzostw świata – Rajd Szwecji. Prowadzony przez Tommiego Mäkinena oraz Richarda Burnsa, Lancer Evolution wygrał pięć innych rajdów w mistrzostwach świata 1996: Safari, Argentynę, Nową Zelandię, Finlandię oraz Australię. Mäkinen w tym właśnie roku sięgnął po tytuł, rozpoczynając czteroletnią dominację Mitsubishi z serią kolejnych wcieleń Lancera Evolution.
W 1997 roku FIA wprowadziło zmianę w przepisach dotyczących światowego czempionatu w rajdach i światło ujrzały World Rally Cars. Mimo tego Mitsubishi zdecydowało się na pozostanie przy A-grupowej maszynie. Tommi Mäkinen nadal był w niej szybki i wygrywając rajdy w Portugalii, Hiszpanii, Argentynie i Finlandii zapewnił sobie drugi, mistrzowski tytuł.
Więcej zmian nadeszło w 1998 r, gdy wprowadzono pomiar czasu do części sekundy, co obrazowało poziom rywalizacji w cyklu FIA WRC. Nowy Lancer Evolution V zadebiutował na odcinkach specjalnych Rajdu Katalonii w kwietniu i natychmiast znalazł się na podium za sprawą Mäkinena, który finiszował na trzeciej pozycji a Burns był czwarty. Optycznie samochód był szerszy, zdobywając przewagę dzięki nowym, przepisowym wymiarom zatwierdzonym przez FIA, a także wyposażono go w imponujący pakiet aerodynamiczny. Bardziej złożone sterowanie elektroniczne oraz możliwość wprowadzenia szeregu parametrów w ustawienia zawieszenia, poprawiły jego konkurencyjnośc na nawierzchniach asfaltowych. Pięć zwycięstw Mäkinena zapewniło mu kolejny tytuł, a dwie wygrane Richarda Burnsa dało Mitsubishi najwyższe podium w kategorii producentów.
Swoją piątą z rzędu wygraną w rajdzie Monte Carlo zespół zapewnił sobie w styczniu 1999 r i dołożył do tego zwycięstwo w kolejnym w kalendarzu rajdzie Szwecji, z odmłodzonym Lancerem Evolution VI. Tym razem jednak auto po raz pierwszy wystartowało w specyfikacji World Rally Car. Kierowcy Mitsubishi – Mäkinen i Burns wygrali w sumie 7 z czternastu w sezonie rajdów, dając Finowi rekordowe cztery mistrzowskie tytuły. Burnsowi zabrakło jedynie 7 punktów by zająć miejsce na podium tuż za legendarnym Tommim.
Rozwój pierwszego WRC, znanego także jako "Evo 6.5" trwał przez cały sezon 2000 do czasu, kiedy w rajdzie Finlandii nie został przedstawiony nowy model. Po zwycięstwie w Monte Carlo, sezon nie układał się najlepiej dla zespołu. W 2001 r FIA zezwoliło na dokonanie modyfikacji w tylnej części nadwozia VI oraz na poprawienie jego koła zamachowego. Auto okazało się najlepsze w kolejnym Monte Carlo a zespół kontynuował pracę z tym modelem, do czasu rjdu San Remo, kiedy to na odcinki wyjechał pierwszy "prawdziwy" WRC ze stajni Mitsubishi. Mäkinen odniósł cztery zwycięstwa w tym sezonie, ale konkurencja była coraz silniejsza a jego zespołowy partner Richard Burns zdobył swój pierwszy mistrzowski tytuł za kierownicą nowego Subaru. Fin i zespół Mitsubishi zakończyli ten sezon na trzecim miejscu w obu klasyfikacjach, co chwilowo zakończyło wieloletnią dominację japońskiej firmy.
Rok 2002 okazał się bardzo trudny dla Mitsubishi i doprowadził do wycofania się marki z cyklu Rajdowych Samochodowych Mistrzostw Świata 2003. Rok restrukturyzacji zakończył się powołaniem do życia struktury Mitsubishi Motors Motor Sports (MMSP), odpowiedzialnej za operacje i strategię w światowych dyscyplinach motorowych. Ulokowane w niemieckim Treburze MMSP zajmuje się projektowaniem, rozwojem i uczestniczeniem w cyklach WRC oraz Pucharu Świata Cross – Country. Dwa oddziały MMSP działają także w Rugby w Wielkiej Brytanii oraz w Pont de Vaux we Francji.
Sezon 2004 był kolejnym okresem ciężkiej rywalizacji w serii WRC, ale zakończył się wycofaniem zespołu po rajdzie Niemiec. Miesiące intensywnych prac i testów doprowadziły do wystawienia w rajdzie Katalonii załóg Gillesa Panizzi, Daniego Soli i "Gigi" Galli, jadących Lancerami WRC04. Sola i Galli zakończyli ten rajd na szóstym oraz siódmym miejscu.
Sezon 2005 rozpoczął się jedynym w swoim rodzaju Rajdem Dakar, który pierwszego stycznia wyruszył z Barcelony w stronę stolicy Senegalu. Załoga Mitsubishi Motors wywalczyła tam dziesiąte w historii a piąte z rzędu zwycięstwo. W tym samym miesiącu koncern powróci do rywalizacji WRC, startując w rajdzie Monte Carlo i zespół jest skupiony na tym, by osiągnąć podium podczas swej batalii w sezonie 2005.