Obydwie załogi zespołu BP-Ford World Rally Team zdobyły punkty w Rajdzie Portugalii. Dzięki temu zespół obronił prowadzenie w klasyfikacji zespołów fabrycznych Rajdowych Mistrzostw Świata FIA.
Marcus Grönholm i Timo Rautiainen w Fordzie Focus RS WRC zostali sklasyfikowani na czwartym miejscu, a Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen w takim samym samochodzie uplasowali się na piątej pozycji.

Punkty zdobyte przez fińskich kierowców pozwoliły aktualnemu mistrzowi świata, zespołowi BP-Ford na utrzymanie prowadzenia w klasyfikacji zespołów fabrycznych WRC. Po pięciu rundach mistrzostw Grönholm jest drugi ze stratą tylko 1 punktu do lidera klasyfikacji. Mikko Hirvonen utrzymuje 3 miejsce.

Rajd Portugalii powrócił do kalendarza mistrzostw świata po pięcioletniej przerwie. Nowa baza rajdu została zlokalizowana w pobliżu miasta Faro, w turystycznym regionie Algarve w południowej części kraju. Szutrowe OS-y rozgrywane w górach na północ od bazy rajdu dla większości kierowców były nieznane. Trasy okazały się trudne technicznie, a ich charakterystyka była zmienna. Nawierzchnie były bardzo szorstkie, a w połączeniu z wysokimi temperaturami w piątek i opadami deszczu w sobotę stawiały bardzo wysokie wymagania oponom. Kierowcy mieli do pokonania 18 OS-ów o łącznej długości 357 km, w tym dwa przejazdy widowiskowego Super OS-u na stadionie piłkarskim Estádio Algarve.

Grönholm wygrał rozpoczynający rajd czwartkowy Super OS na oczach 20 000 kibiców. W piątek rano udało mu się powiększyć przewagę nad rywalami, jednak na lądowaniu po skoku urwał amortyzator i musiał jechać ostrożniej. W rezultacie po ostatnim piątkowym OS-ie Grönholm stracił prowadzenie na rzecz Francuza, który podczas sobotnich zmagań powiększył przewagę nad Finem do 40.5 sekundy. W niedzielę Grönholm pojechał spokojnie, z myślą o utrzymaniu drugiej pozycji.

„To był dobry weekend, ale mogłoby być lepiej” powiedział Grönholm. „Pierwszy dzień był udany, szczególnie biorąc pod uwagę naszą pozycję w stawce, a także urwany amortyzator, ale straciłem sporo czasu na skutek błędu w doborze opon podczas drugiego etapu i nie miałem już szans na odrobienie strat. W niedzielę pojechałem już ostrożnie. Nie miałem nic do zyskania, a mogłem wszystko stracić.”

„Jeśli chcemy zdobyć mistrzostwo, musimy wygrywać rajdy. Teraz nie możemy sobie pozwolić na błędy” dodał Marcus.

Mikko Hirvonen przez niemal cały rajd utrzymywał trzecią pozycję, kontrolując czasy rywali. Do trzeciego etapu przystąpił z 13-sekundową przewagą nad czwartym Petterem Solbergiem. Fin wygrał pierwszy niedzielny OS i powiększył przewagę nad Norwegiem.

„Nie byłem w stanie pojechać szybciej, ale najważniejsze, że zdobyłem cenne punkty dla mnie i dla zespołu” powiedział 26-letni Fin. „Ostatniej nocy zdecydowałem, że na pierwszym OS-ie mocno zaatakuję. Oglądałem film z kamery pokładowej z zapoznania z trasą i wspólnie z Jarmo ustaliliśmy, że damy z siebie wszystko, aby powiększyć przewagę nad Petterem.

„To był fantastyczny, ale trudny rajd z bardzo fajnymi, wymagającymi OS-ami. W sobotę rano byłem nieco sfrustrowany, gdyż czasy uzyskiwane przez Marcusa i Seba były dla mnie szokujące. Muszę przeanalizować, dlaczego szybko niszczę opony w takich warunkach” dodał Hirvonen.

Dyrektor zespołu BP-Ford, Malcolm Wilson powiedział: „Jestem zadowolony z tego, że utrzymaliśmy prowadzenie w klasyfikacji zespołów fabrycznych. Popełniliśmy w ten weekend parę błędów w kwestii opon, jednak pod innymi względami było w porządku. Mamy trochę do zrobienia, aby było lepiej, ale najważniejsze, że osiągnęliśmy dobry wynik.”

Gdy wydawało się, że Marcus Grönholm zajął drugie miejsce, a Mikko Hirvonen był trzeci, podczas badania kontrolnego po rajdzie komisarze techniczni zakwestionowali zgodność z homologacją tylnych bocznych szyb w samochodach zespołu BP-Ford. Zespół Sędziów Sportowych zdecydował o nałożeniu kary czasowej w wysokości 5 minut na obydwie załogi zespołu BP-Ford. Zespół zaakceptował karę i nie złożył zapowiedzi odwołania.

„Z wielkim rozczarowaniem przyjęliśmy wiadomość, że zespół popełnił błąd. Musimy przeprowadzić drobiazgowe dochodzenie, jak to się mogło stać w firmie M-Sport.”

W wyniku nałożonej kary Marcus Grönholm spadł na czwarte miejsce w klasyfikacji rajdu, a Mikko Hirvonen na piąte. Pomimo to, zespół Forda utrzymał prowadzenie w klasyfikacji zespołów fabrycznych. Grönholm jest drugi wśród kierowców, a Hirvonen trzeci.

Z obozu naszych rywali
Kwartet w składzie: Grönholm, Hirvonen, Sébastien Loeb (Citroen) i Petter Solberg (Subaru) walczył na czele stawki od startu rajdu. Po pierwszym etapie prowadził Loeb przed Grönholmem, Hirvonenem i Solbergiem. W sobotę lider wygrał wszystkie OS-y i powiększył przewagę do 40.5 sekundy. Petter Solberg nadal znajdował się na czwartej pozycji w klasyfikacji. Na piątym miejscu plasował się Dani Sordo (Citroen). Jari-Matti Latvala (Ford) ukończył etap na szóstej pozycji mimo sporej straty po uderzeniu w drzewo.

Ostatniego dnia Loeb przypieczętował swoje 31 zwycięstwo w mistrzostwach świata. Petter Solberg utrzymał czwarte miejsce pomimo problemów z silnikiem. Za nim uplasowali się Dani Sordo i Jari-Matti Latvala. W walce o siódmą pozycję Henning Solberg (Ford) spadł za Daniela Carlssona (Citroen), a na przedostatnim OS-ie miał problemy ze sprzęgłem i ukończył rajd na dziewiątym miejscu inkasując jeden punkt dla zespołu Stobart VK M-Sport. Potem jednak klasyfikacja czołówki zmieniła się wskutek kar nałożonych przez sędziów. Ostateczne wyniki rajdu poniżej.

Następny rajd
W mistrzostwach nastąpi kilkutygodniowa przerwa przed Rajdem Argentyny (3-6 maja). Szutrowa impreza będzie szóstą rundą serialu, a jej bazą będzie Villa Carlos Paz.
Klasyfikacja końcowa Rajdu Portugalii
1. S Loeb/D Elena F Citroen C4 3h 53min 33.1s
2. P Solberg/P Mills N Subaru Impreza 3h 56min 47.0s
3. D Sordo/M Marti E Citroen C4 3h 58min 38.4s
4. M Grönholm/T Rautiainen FIN Ford Focus RS 3h 59min 10.2s
5. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Focus RS 4h 00min 41.2s
6. D Carlsson/D Giraudet S Citroen Xsara 4h 01min 46.3s
7. G Galli/G Bernacchini I Citroen Xsara 4h 03min 12.7s
8. J-M Latvala/M Anttila FIN Ford Focus RS 4h 04min 18.0s
9. M Stohl/I Minor A Citroen Xsara 4h 06min 19.1s
10. Mikkelsen/Floene N Ford Focus RS 4h 07min 44.7s

Klasyfikacja Rajdowych Mistrzostw Świata FIA (po rundzie 5/16)
Kierowcy
1. S Loeb 38pkt
2. M Grönholm 37pkt
3. M Hirvonen 30pkt
4. D Sordo 19pkt
5. P Solberg 16pkt
6. H Solberg 11pkt
Zespoły
1. BP-Ford 67pkt
2. Citroen Total 59pkt
3. Subaru 27pkt
4. Stobart VK M-Sport Ford 21pkt
5. OMV Kronos Citroen 21pkt

2007-04-03