Po trzecim w tym sezonie zwycięstwie odniesionym na Sardynii, zespół BP-Ford World Rally Team przenosi się do Grecji, aby bronić pozycji lidera w klasyfikacji zespołów fabrycznych oraz kierowców, w ósmej rundzie Rajdowych Mistrzostw Świata FIA – Rajdzie Akropolu (31 maja – 3 czerwca).
Impreza uznawana jest za najtrudniejszą w całym serialu. Po pokonaniu niezwykle trudnej, skalistej, usianej kamieniami i najeżonej trudnościami trasy w ekstremalnie wysokich temperaturach, kierowcy i zespoły udadzą się na zasłużony dwumiesięczny odpoczynek podczas letniej przerwy w mistrzostwach.

Ford Focus RS WRC jest rekordzistą ostatnich edycji Rajdu Akropolu, gdzie aby odnieść sukces niezbędne jest połączenie wyjątkowej wytrzymałości, niezawodności i szybkości. Pięć wygranych w ciągu ostatnich siedmiu sezonów, łącznie z zeszłorocznym zwycięstwem obecnych liderów mistrzostw, Marcusa Grönholma i Timo Rautiainena sprawia, że Forda Focus RS można śmiało uznać za samochód wręcz stworzony do walki na wymagających greckich OS-ach.

Podwójne zwycięstwo załóg Forda w Rajdzie Sardynii pozwoliło zespołowi BP-Ford na umocnienie się na pozycji lidera i powiększenie przewagi nad rywalami w klasyfikacji zespołów fabrycznych do 21 punktów. Dwukrotny mistrz świata, Marcus Grönholm jest liderem klasyfikacji kierowców. 39-letni Fin może pochwalić się 7-punktową przewagą nad drugim zawodnikiem w tabeli.

Szutrowe OS-y Rajdu Akropolu mają opinię wyjątkowo wymagających. Samochody muszą wytrzymać najtrudniejsze przeszkody, poczynając od niezliczonych dziur w drogach i luźnych kamieni, a kończąc na skalnym podłożu dróg, na których rozgrywany jest rajd. Temperatury przekraczające zwykle 30°C stawiają wyjątkowo trudne zadanie przed układami chłodzenia silników i skrzyń biegów. Z tych względów Rajd Akropolu ma reputację najtrudniejszej rundy mistrzostw.
Rajd nie jest łatwy także dla załóg. Ze względu na słabą wentylację samochodów, w ich wnętrzach panują bardzo wysokie temperatury. W takich warunkach niezwykle ważną rolę odgrywa kondycja fizyczna zawodników. Częste uzupełnianie płynów jest niezbędne do uniknięcia odwodnienia organizmu i pomaga kierowcom i pilotom przetrwać najdłuższe OS-y.

Marcus Grönholm przygotowuje się do swojego dziewiątego występu w Rajdzie Akropolu. Drugie w tym sezonie zwycięstwo odniesione we Włoszech dodało mu wiary we własne siły. „Wygrana na Sardynii pozwoliła mi powrócić na pozycję lidera mistrzostw. W dwóch kolejnych rajdach mam realne szanse na zwiększenie przewagi. W Rajdzie Akropolu zawsze Fordy zajmowały wysokie pozycje, a pierwsza impreza po letniej przerwie, Rajd Finlandii to mój domowy rajd. To moja wielka szansa.”

„W Grecji czeka nas wyjątkowo trudny rajd, zarówno dla załóg, jak i samochodów. Podczas naszych testów w tym tygodniu było zimno, błotniście i mokro. Prognozy przewidują, że w trakcie rajdu będzie cieplej i bezdeszczowo, jednak w zacienionych partiach, gdzie nawierzchnia często jest gliniasta, niektóre miejsca mogą pozostać błotniste. Takie warunki rzadko zdarzają się w Grecji. Wierzę w swoje możliwości. Chcę nawiązać wyrównaną walkę z Loebem, tak jak we Włoszech” dodał Grönholm.

Hirvonen jest trzeci w klasyfikacji kierowców, a od drugiego miejsca dzielą go zaledwie cztery punkty. 26-letni Fin na mecie Rajdu Sardynii po raz piąty w tym sezonie stanął na podium, a na wielu odcinkach uzyskiwał czasy podobne do wyników Marcusa Grönholma i Sébastiena Loeba. „To było jednym z moich celów we Włoszech. Chcę utrzymać to tempo w Grecji. Podczas, gdy Marcus i Sébastien walczą o zwycięstwo, ja chcę być jak najbliżej nich” powiedział Hirvonen.

„Trasa zeszłorocznego Rajdu Akropolu była niezwykle wyboista. W tym roku musimy być przygotowani na podobne warunki. Trasy OS-ów były kamieniste i pełne kolein. Jeśli w tym roku będzie podobnie, może to być prawdziwa szkoła przetrwania dla samochodu. Na najbardziej nierównych sekcjach należałoby w zasadzie nieco odpuścić, jednak obecnie czołówka jeździ takim tempem, że nie można sobie na to pozwolić. Cały czas trzeba jechać z pedałem gazu w podłodze. Na szczęście nasz Ford Focus RS WRC jest wyjątkowo wytrzymałym samochodem, więc nie mam poważniejszych obaw przed startem” dodał Hirvonen.

Najnowsze informacje
* Zespół BP-Ford będzie korzystał z opon BFGoodrich g-Force przeznaczonych na szutrowe trasy o twardej, kamienistej nawierzchni. Ogumienie BFGoodrich zapewnia dużą powierzchnię kontaktu opony z nawierzchnią dla osiągnięcia możliwie najlepszej przyczepności i prowadzenia samochodu. W razie potrzeby istnieje możliwość wykonania dodatkowych nacięć bieżnika, jeżeli na nawierzchni będzie warstwa luźnego szutru, piasku czy błota. Opony będą dostępne w 2 twardościach mieszanki – średnie i twarde. Rajd Akropolu jest jedyną szutrową rundą mistrzostw, w której dopuszczone będzie używanie dwóch rodzajów opon. Zespół BP-Ford nominował do użycia w Grecji także szutrowe opony g-Force H1, które mają taki sam bieżnik, jak zwykle używane g-Force, jednak są nieco szersze.

* Zespół przygotowywał się do rajdu odbywając testy w okolicach Livadii, w środkowej Grecji. Pierwszego dnia jeździł Hirvonen, który napotkał na mieszankę suchych i mokrych fragmentów trasy. Drugi dzień testów został odwołany ze względu na deszcz. Patrząc pod kątem treningu przed Rajdem Akropolu, jazda w takich warunkach nie miałaby sensu. Później przez jeden dzień testował Grönholm. Był zadowolony z poprawek wprowadzonych do ustawień zawieszenia i charakterystyki silnika. Ostatni dzień testów znowu odwołano. Podobnie jak podczas drugiego dnia, plany zespołu pokrzyżowała niesprzyjająca aura. Po rajdzie zespół BP-Ford wybierze się na czterodniowe testy na szutrowych drogach północnej Hiszpanii.

* Po testach w Hiszpanii Grönholm uda się 7 czerwca na Barcelona Motor Show na prezentację limitowanej edycji Forda Focus WRC S, trzydrzwiowego auta drogowego z pakietem stylistycznym z Forda Focus ST i silnikiem TDCi.

Trasa rajdu
Bazą rajdu ponownie będą Ateny. Trasa nie przeszła istotnych zmian w porównaniu z rokiem ubiegłym. Stadion Olimpijski był niedostępny ze względu na finał piłkarskiej Ligi Mistrzów, więc nową bazę urządzono na olimpijskim torze wyścigów konnych w położonej niedaleko Aten miejscowości Markopoulo. Znajdzie się tam park serwisowy oraz przejeżdżany w czwartek, sobotę i niedzielę Super OS o długości 3.20 km. Trasa pierwszego etapu poprowadzi na północny zachód od miasta, większość piątkowych OS-ów jest znana z zeszłego roku. Ponadto rozegrany zostanie krótki OS w okolicach parku serwisowego. Drugi etap będzie najdłuższym w całym rajdzie. Zawodnicy będą rywalizować na trasach położonych na zachód od Aten. Do pokonania będą mieli zarówno odcinki, na których rywalizowali w ubiegłych latach, jak i całkowicie nieznane, nowe próby. Zawodnicy dwukrotnie skorzystają z 15-minutowych mini parków serwisowych w Loutraki. Trzeci etap to powrót w północno zachodnie okolice Aten a po pokonaniu Super OSu, meta w Markopoulo. Kierowcy pokonają łącznie 21 OS-ów o łącznej długości 334.44 km. Długość całej trasy rajdu wyniesie 1572.33 km.

RAJD AKROPOLU
ACROPOLIS RALLY OF GREECE
8 RUNDA RAJDOWYCH MISTRZOSTW ŚWIATA FIA

31 maja – 3 czerwca 2007
Czwartek 31 Maja: Etap 1 Ateny – Ateny
Start Markopoulo 18.50
OS1 SSS Hippodrome 1 3.20km 19.00
Meta Markopoulo 19.15

Piątek, 1 Czerwca: Etap 1 (C.D.) Ateny – Ateny
Serv A Markopoulo (10 min) 07.50
OS2 Schimatari 1 11.57km 09.13
OS3 Thiva 1 23.76km 10.01
OS4 Agia Sotira 1 15.20km 11.17
OS5 Olympic Properties 1 5.16km 12.40
Serv B Markopoulo (30 min) 13.12
OS6 Schimatari 2 11.57km 14.55
OS7 Thiva 2 23.76km 15.43
OS8 Agia Sotira 2 15.20km 16.59
OS9 odwołany
Serv C Markopoulo (45 min) 18.19
Meta Markopoulo 19.04
Razem: 109.42km

Sobota, 2 Czerwca: Etap 2 Ateny – Ateny
Serv D Markopoulo (10 min) 07.30
OS10 Agii Theodori 1 48.88km 09.03
RSZ Loutraki (15 min) 10.06
OS11 Loutraki 1 9.18km 10.36
OS12 Agia Triada 1 10.80km 11.41
OS13 Olympic Properties 2 5.16km 12.54
Serv E Markopoulo (30 min) 13.26
OS14 Agii Theodori 2 48.88km 15.19
RSZ Loutraki (15 min) 16.22
OS15 Loutraki 2 9.18km 16.52
OS16 Agia Triada 2 10.80km 17.57
OS17 SSS Hippodrome 2 3.20km 19.17
Serv F Markopoulo (45 min) 19.32
Meta Markopoulo 20.17
Razem: 146.08km

Niedziela, 3 Czerwca: Etap 3 Ateny – Ateny
Serv G Markopoulo (10 min) 06.15
OS18 Avlonas 1 20.00km 07.33
OS19 Assopia 1 17.87km 08.13
OS20 odwołany
Serv H Markopoulo (30 min) 10.27
OS21 Avlonas 2 20.00km 12.05
OS22 Assopia 2 17.87km 12.45
OS23 SSS Hippodrome 3 3.20km 14.30
Meta Markopoulo 14.45
Razem: 78.94km

Całkowita długość OS-ów w rajdzie: 334.44km
2007-05-31