7 maja 2011 r. okoÅ‚o 30 żyjÄ…cych amerykaÅ„skich astronautów zgromadziÅ‚o siÄ™ na Cocoa Beach na Florydzie, gdzie wziÄ™li udziaÅ‚ w paradzie upamiÄ™tniajÄ…cej 50. rocznicÄ™ historycznego, suborbitalnego lotu Sheparda. Co wiÄ™cej, pojechali oni na przejażdżkÄ™ Chevroletami Corvette reprezentujÄ…cymi sześć generacji, jakie powstaÅ‚y od sÅ‚awnego debiutu tego sportowego samochodu w 1953 r.

„Każdy astronauta pojedzie Chevroletem Corvette w wersji, która byÅ‚a aktualna w czasie jego misji” – powiedziaÅ‚ koordynator ds. parady John T. R. Dillon III.

Dillon, inżynier ds. bezpieczeÅ„stwa w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego, również jest wÅ‚aÅ›cicielem Chevroleta Corvette i czÅ‚onkiem Cape Kennedy Corvette Club, do którego w momencie jego zaÅ‚ożenia w roku 1967 należaÅ‚o czterech astronautów.

„Wszyscy astronauci byli wtedy testowymi pilotami. Latali oni sportowymi samolotami, po czym z zaostrzonym apetytem na szybkÄ… jazdÄ™ przesiadali siÄ™ do sportowych samochodów” – powiedziaÅ‚ Dillon.

Kiedy Shepard zgÅ‚aszaÅ‚ siÄ™ do kosmicznego programu szkoleniowego w kwietniu 1959 r., byÅ‚ on wÅ‚aÅ›cicielem Corvette z 1957 roku ...a w ciÄ…gu caÅ‚ego życia posiadaÅ‚, co najmniej 10 egzemplarzy Corvette. Jego zainteresowanie sportowymi samochodami podzielaÅ‚o kilku innych, żądnych przygód i oddanych mÅ‚odych ludzi, którzy szkolili siÄ™ razem z nim, aby zostać pierwszymi amerykaÅ„skimi astronautami.

Wkrótce po historycznym locie Sheparda, dyrektor generalny General Motors, Edward N. Cole, zaprezentowaÅ‚ astronaucie nowy model Corvette z 1962 r. w kolorze biaÅ‚ym. WnÄ™trze tego samochodu, stworzone przez projektantów GM, stylem nawiÄ…zywaÅ‚o do wieku podróży kosmicznych.

Dealer Chevroleta na Florydzie, Jim Rathmann, po osiÄ…gniÄ™ciu w 1960 roku zwyciÄ™stwa w wyÅ›cigu Indianapolis 500, otworzyÅ‚ w roku 1961 w Melbourne na Florydzie, w pobliżu Centrum Kosmicznego, salon Chevroleta i Cadillaca. CzujÄ…c, że Chevrolet Corvette przypadÅ‚ wiÄ™kszoÅ›ci astronautów do gustu, Rathmann uzgodniÅ‚ z Chevroletem specjalne warunki leasingu na sportowe samochody dla nich.

SzeÅ›ciu astronautów z promu Mercury skorzystaÅ‚o z oferty Rathmanna na Corvette. John Glenn wybraÅ‚ natomiast nowe kombi Chevroleta. Podobno samochód Glenna speÅ‚niaÅ‚ swoje zadanie, kiedy zachodziÅ‚a potrzeba wspólnej podróży siedmiu astronautów.

W wywiadzie, którego udzieliÅ‚ w 1998 roku, Rathmann powiedziaÅ‚: „Al Shepard byÅ‚ kierowcÄ… wyÅ›cigowym... Zawsze chciaÅ‚ być najszybszy”.

Takie same ambicje miaÅ‚ astronauta z promu Mercury, Virgil „Gus” Grissom. Pojedynki, jakie na dwupasie toczyli ze sobÄ… Shepard i Grissom w swoich Chevroletach Corvette naprawdÄ™ staÅ‚y siÄ™ tematem wielu legend. Grissom, chcÄ…c być najlepszym we wspóÅ‚zawodnictwie, zmodyfikowaÅ‚ swojego ostatniego Chevroleta Corvette w wersji kabriolet z 1967 r. tak, aby móc zaÅ‚ożyć mu z tyÅ‚u szerokie opony, używane w wyÅ›cigach.

Astronauci z promu Apollo 12, Dick Gordon, Charles Conrad i Alan Bean, zamówili u Rathmanna nowe Chevrolety Corvette z 1969 r., proszÄ…c, aby identycznie wyposażone coupe z silnikiem o mocy 390 KM 427 Stingray wykoÅ„czone byÅ‚y w specjalnym kolorze Riverside Gold z czarnymi akcentami, stworzonym przez Beana. W przednie bÅ‚otniki wkomponowano również niepowtarzalne czerwone, biaÅ‚e i niebieskie emblematy. Administracja NASA miaÅ‚a powiedzieć, że opublikowane później w LIFE Magazin zdjÄ™cie astronautów z promu Apollo 12 ubranych w skafandry i dopasowanych do nich Chevroletów Corvette mogÅ‚o zostać odebrane, jako lansowanie zakazanego produktu.

Pomimo tego, kolejne zdjÄ™cie trzech astronautów i ich Chevroletów Corvette ukazaÅ‚o siÄ™ w LIFE w czerwcu 1971 r. CzÅ‚onkowie zaÅ‚ogi misji Apollo 15 na księżyc, Jim Irwin, Al Worden i Dave Scott, zostali sfotografowani ze swoimi Corvettami i szkoleniowÄ… wersjÄ… zasilanego na akumulator pojazdu księżycowego (LRV), który mieli zabrać ze sobÄ… na księżyc. Ten „Księżycowy wózek”, jak go również nazywano, przemieszczaÅ‚ siÄ™ dziÄ™ki systemowi stworzonemu przez General Motors. Każdy Chevrolet Corvette należący do czÅ‚onków zaÅ‚ogi Apollo 15 byÅ‚ innego koloru – czerwony, biaÅ‚y i niebieski – z podwójnym, wyÅ›cigowym pasem.

Długotrwałe skojarzenie z amerykańskimi astronautami w znacznym stopniu wzbogaciło legendę modelu Corvette.

„W latach sześćdziesiÄ…tych ubiegÅ‚ego wieku astronauci byli bohaterami Ameryki, idolami każdego dziecka i ludźmi szanowanymi przez wszystkich dorosÅ‚ych” – powiedziaÅ‚ Jerry Burton, zajmujÄ…cy siÄ™ historiÄ… modelu Corvette i byÅ‚y wydawca Corvette Quarterly. „Fakt, że tylu z nich jeździÅ‚o tym samochodem, w dużym stopniu pomógÅ‚ w stworzeniu wizerunku Corvette, jako amerykaÅ„skiego, sportowego samochodu”.

Wydana w 1979 r. książka autorstwa Toma Wolfe’a, „The Right Stuff”, która okazaÅ‚a siÄ™ bestsellerem, opowiada o poczÄ…tkach amerykaÅ„skiego programu kosmicznego. Sukces tej książki spowodowaÅ‚ nowÄ… falÄ™ zainteresowania bohaterami z promu Mercury 7 i ich przygodami za kierownicÄ… Corvette.

„Przedtem historie o Corvette zwiÄ…zane z astronautami byÅ‚y czymÅ› w rodzaju folkloru. WedÅ‚ug mnie to dziÄ™ki Tomowi Wolfe model Corvette jest dziÅ› tak gÅ‚Ä™boko zwiÄ…zany z legendÄ… pierwszych astronautów” – powiedziaÅ‚ Burton.

Chevrolet Corvette do dziÅ› kojarzony jest z astronautami. W filmie pt. „Apollo 13” z 1995 r. zobaczyć można dwa Chevrolety Corvette w wersji z tamtych czasów, a jeden z nich wykorzystano w kluczowej scenie z Tomem Hanksem w roli astronauty Jima Lovella. Akcja filmu „Star Trek XI” z 2009 r. rozpoczyna siÄ™ w roku 2245 scenÄ…, w której 12-letni James T. Kirk prowadzi 280-letniego Chevroleta Corvette Sting Ray z 1965 r.

Historie te, zarówno fikcyjne, jak i prawdziwe, stanowiÄ… potwierdzenie wciąż utrzymujÄ…cej siÄ™ legendy mówiÄ…cej, że żaden samochód nie byÅ‚ tak popularny wÅ›ród astronautów, jak Corvette. PrawdÄ… jest chyba również, że ten sportowy samochód dostarczaÅ‚ astronautom wiÄ™cej zabawy niż jakiekolwiek inne auto.

WiÄ™cej informacji na temat peÅ‚nych emocji, wczesnych lat w Cape Kennedy Corvette Club można odnaleźć w biografii Wally’ego Shirra „Shirra’s Space”. WiÄ™cej informacji na temat historycznego powiÄ…zania astronautów z Chevroletem Corvette można odnaleźć w Corvette Quarterly Stories z 1989 i 2006 r.