W czasie odbudowy Japonii po II wojnie światowej, produkcja samochodów osobowych przeznaczonych do prywatnego transportu nie była priorytetem. Nie uważano jej za istotną w kraju, w którym kombinacja wymagającej odbudowy infrastruktury, słabej kondycji sieci dróg, niewielkiej siły nabywczej obywateli i wysokich podatków sprzyjała ciężarówkom oraz ciężkim i lekkim, trójkołowym pojazdom, jak zaprezentowany w 1946 roku model XTM1, należącej do Mitsubishi firmy Mizushima.

Jednocześnie, japońskie firmy motoryzacyjne musiały stawić czoła kolejnym poważnym wyzwaniom: po dziesięcioleciach, przez które angażowały całe swoje technologiczne zaplecze w opracowanie niezawodnych silników *, ciężarówek *, autobusów * lub samolotów **, brakowało wiedzy technicznej do opracowania i wprowadzenia do masowej produkcji nowoczesnych i niedrogich, dostępnych dla każdego samochodów.

Świadome tych ograniczeń japońskie władze stopniowo wdrażały w latach 1952 i 1955 regulacje, które umożliwiłyby powstanie nowoczesnego krajowego przemysłu motoryzacyjnego, poprzez subwencje dla przemysłu, korzystne systemy podatkowe oraz ograniczanie importu.

Narodowy Plan Samochodowy

Rządowe działania zakończyły się w 1955 roku "Narodowym Planem Samochodowym", ogłoszonym przez Ministerstwo Handlu i Przemysłu Międzynarodowego (MITI) i miały na celu opracowanie japońskiego "samochodu dla ludu", zdefiniowanego zgodnie ze standaryzowanymi kryteriami wagi, prędkości, zużycia paliwa, a nawet niezawodności.***

Po kilku wspólnych przedsięwzięciach w sektorze samochodów osobowych z pojazdami, zbudowanymi w oparciu o licencje z Zachodu (w 1951 r. wraz z Kaiser-Frazer Henry J, a następnie w 1953 r. z Willys Jeep), równolegle do pełnej gamy ciężkich samochodów, Mitsubishi (a dokładniej - "Shin Mitsubishi Heavy Industries, Ltd"), zdecydowało przystąpić do rządowej inicjatywy, co doprowadziło do powstania modelu 500 - pierwszego samochodu Mitsubishi nowej ery, w całości opracowanego przez japoński koncern.

500 i więcej

Zaprezentowany w 1959 roku na Tokyo Motor Show i wprowadzony na rynek japoński w 1960 roku, zupełnie nowy Mitsubishi 500 był kompaktowym samochodem rodzinnym, zaprojektowanym w oparciu o proste i racjonalne założenia.

Oferowany w przystępnej cenie 390 000 jenów - trafił na czołówki ówczesnych, japońskich gazet – bazował na osiągnięciach inżynierii lotniczej Mitsubishi, z której korzystano podczas analizy naprężeń konstrukcji nadwozia typu monocoque. Jej jakość potwierdzono podczas wymagających testów na wiejskich, nieutwardzonych drogach. Był to również pierwszy japoński samochód, testowany w tunelu aerodynamicznym.

Przedstawiono praktyczny i prosty projekt z dwucylindrowym, dwusuwowym, górnozaworowym silnikiem, napędzającym tylne koła i podstawowym wyposażeniem, jak pojedyncza wycieraczka, bez jakichkolwiek wskaźników - poza pojedynczą kontrolką kierunkowskazów, zamontowaną na słupku.

Symbol japońskiego ekonomicznego cudu lat 60., model 500, został zastąpiony w 1961 roku przez Mitsubishi 500 Super Deluxe, oferujący miejsce dla pięciu podróżnych i zapewniający lepsze przyspieszenie, dzięki silnikowi o mocy 25 KM i pojemności 594 cm3, którym zastąpiono oryginalną jednostkę o mocy 21 KM (493 cm3).

Debiut w wyścigu

Do roku 1963 powstało w sumie 13 289 egzemplarzy Mitsubishi 500, a następnie w latach 1963 – 1965, 13 739 sztuk pochodnego modelu Colt 600s (to pierwszy samochód Mitsubishi, który nosił nazwę "Colt").

Pierwszy, masowo produkowany samochód osobowy Mitsubishi współczesnych czasów, model 500, wprowadził również markę spod znaku Trzech Diamentów w nową erę sportów motorowych.

500 zadebiutował na torze wyścigowym podczas Grand Prix Makau w 1962 roku, w którym cztery samochody Mitsubishi 500 zdobyły pierwsze cztery miejsca w klasie do 750 cm3, pod przewodnictwem Kazuo Togawy. Następca modelu, Colt 600 podążył śladami 500-ki, plasując się na 1, 2 i 3 miejscu w klasie do 600 cm3 podczas Grand Prix Malezji w 1963 roku.

Dane techniczne – Mitsubishi 500

- długość całkowita: 3140 mm- całkowita szerokość: 1,390 mm
- całkowita wysokość: 1.380 mm
- rozstaw osi: 2,065 mm
- rozstaw kół przednich: 1.180 mm
- rozstaw kół tylnych: 1.170 mm
- masa: 490 kg
- zbiornik paliwa: 20 l
- opony: 5.20-12
- zawieszenie: Niezależne / z tyłu wahacze wleczone
- układ kierowniczy: przekładnia zębatkowa
- silnik: dwucylindrowy OHV, dwusuwowy - montowany z tyłu, chłodzony powietrzem, 493 cm3 (70 x 64 mm), 21 KM przy 5000 obr./min
- układ przeniesienia napędu: napęd na tylne koła, 3-biegowa skrzynia manualna
- prędkość maksymalna: 90 km/h

* W przypadku Mitsubishi - między innymi:

- 1920: "T1", pierwsza ciężarówka Mitsubishi, której wytrzymałość przetestowano na - znacznym w tym czasie - dystansie 1000 km.

- 1931: "450AD", pierwszy silnik Diesla w Japonii (wtrysk bezpośredni), przeznaczony do stosowania w pojazdach.

- 1932: "B46", pierwszy autobus Mitsubishi, największy i najmocniejszy w tamtym czasie.

- 1936: "PX33": pierwszy pojazd Mitsubishi z napędem na cztery koła. Przodek dzisiejszych modeli Outlander i Pajero.

** Po czteroletnim okresie próbnym produkcja modelu A została w 1921 r. wstrzymana, ze względu na obowiązujące w Mitsubishi - począwszy od jednomiejscowego dwupłatowca 1MF - pierwszeństwo produkcji samolotów nad samochodami.

*** Nie należy mylić z mikrosamochodami Kei Car. Szczegółowe przepisy, dotyczące tych pojazdów zostały pierwotnie określone w 1949 roku.