OÅ›rodek testowy Shibetsu zajmuje otoczony wysokim ogrodzeniem ogromny obszar o powierzchni 930 hektarów, na którym ulokowano pięć różnych torów testowych. GÅ‚ówny tor to dÅ‚uga na 10 kilometrów pÄ™tla z prostym odcinkiem o dÅ‚ugoÅ›ci 3860 m, na którym mógÅ‚by wylÄ…dować odrzutowiec.

Toyota, macierzysty koncern Lexusa, uruchomiÅ‚a placówkÄ™ w 1984 roku, po szeÅ›ciu latach projektowania i budowy. Rozmach prac byÅ‚ tak wielki, że ponoć Rosjanie, majÄ…cy swe tajne instalacje militarne na nieodlegÅ‚ym Sachalinie, uznali je poczÄ…tkowo za budowÄ™ bazy wojskowej.

Posiadanie wyrafinowanego oÅ›rodka testowego staÅ‚o siÄ™ kluczowe podczas prac nad Lexusem LS 400 – flagowÄ… limuzynÄ…, która daÅ‚a poczÄ…tek marce Lexus. Choć gÅ‚ówny tor nie byÅ‚ jeszcze wówczas ukoÅ„czony, w roku 1985 pierwsze prototypy LS 400 rozpoczęły jazdy na gotowej już najdÅ‚uższej prostej, pozwalajÄ…cej rozwinąć prÄ™dkość nawet 250 km/h. DostÄ™p do wÅ‚asnego toru pozwoliÅ‚ znacznie przyspieszyć prace nad nowym samochodem i zmniejszyć ich koszt – wczeÅ›niej próby trzeba byÅ‚o przeprowadzać za granicÄ…, a teraz inżynierowie Lexusa mogli sprawdzić wszystko na miejscu.

Czterokilometrowa prosta to tylko jedna z wielu unikalnych zalet gÅ‚ównego toru. Na jej koÅ„cu znajduje siÄ™ oznaczony symbolem 450R zakrÄ™t o promieniu 450 metrów i wyprofilowaniu siÄ™gajÄ…cym 43 stopni, pozwalajÄ…cym pokonać go z prÄ™dkoÅ›ciÄ… 200 km/h bez dotykania hamulców. Po nim nastÄ™puje esowaty wiraż 1000R, a dalej kolejny bardzo ostry zakrÄ™t – 250R. PozostaÅ‚e tory majÄ… bardzo zróżnicowanÄ… specyfikÄ™, naÅ›ladujÄ…cÄ… rozmaite rodzaje dróg i nawierzchni – od krÄ™tych górskich serpentyn po niemieckie autostrady. Tory oÅ›rodka sÄ… intensywnie eksploatowane – bywa, że jednoczeÅ›nie jeździ po nich 200 kierowców, testujÄ…c prototypy i samochody seryjne.

Jednym z najważniejszych kryteriów lokalizacji oÅ›rodka byÅ‚ klimat, pozwalajÄ…cy przeprowadzać próby w różnorodnych warunkach. W poÅ‚ożonym na póÅ‚nocy Japonii Shibetsu temperatura spada zimÄ… poniżej -20 stopni Celsjusza i takie mrozy panujÄ… przez co najmniej 15 dni w roku, a grubość pokrywy Å›nieżnej przekracza 50 cm przez dwa miesiÄ…ce lub dÅ‚użej, siÄ™gajÄ…c czÄ™sto nawet jednego metra. W takich warunkach gÅ‚ówny tor jest nieczynny, natomiast próby koncentrujÄ… siÄ™ na Å›redniej wielkoÅ›ci torze numer 3.

Ze wzglÄ™du na ekstremalny charakter testów i wiążące siÄ™ z tym ryzyko wypadku, tory monitorowane sÄ… zdalnie za pomocÄ… systemu kamer przemysÅ‚owych. Personel oÅ›rodka wyposażony jest w radiotelefony i przygotowany do natychmiastowego rozpoczÄ™cia akcji ratunkowej. W razie potrzeby z odlegÅ‚ego o 20 km miasta można wezwać medyczny Å›migÅ‚owiec – jego zaÅ‚oga doskonale zna topografiÄ™ oÅ›rodka i wie, w których miejscach najlepiej lÄ…dować. W istocie na gÅ‚ównym torze mógÅ‚by rzeczywiÅ›cie wylÄ…dować odrzutowiec, ale dotÄ…d nie byÅ‚o takiej potrzeby.